明末，江阴奇人徐霞客为纠正前人“江短河长”的错误认识，不顾家人的反对，与去鸡足山送“血经”的静闻法师结伴，踏上了探险大西南的征途，去寻找长江的源头。
在湖南考察时遇到躲避土匪的顾伢子，徐霞客仗义相救。顾伢子感恩，甘愿为仆，随徐霞客上路。
以慈悲为怀的静闻法师，中了土匪黑七姑的奸计，引狼入室。土匪打伤法师，抢走财物，烧毁船只，三人走散。
徐霞客被土匪踢入水中，幸遇一农妇相救，在农妇的精心照料下，徐霞客很快恢复健康，他谢绝了农妇的情意，毅然去寻找失散的伙伴，继续考察江源。
三人终于在湘江边重逢。顾伢子怪罪静闻引来祸患，与之发生口角。进入广西后，断了粮食，法师为不拖累他们，带着伤病之躯不辞而别。
徐霞客节衣缩食、宽以待人的胸怀感动了顾伢子，他们在一个破庙里找到了奄奄一息的静闻。徐霞客为其当衣抓药，终未能挽留住他的生命。徐霞客允诺了静闻的临终要求，带着“血经...
